À Leshan, dans la province chinoise du Sichuan, un Bouddha géant de 71 mètres de haut veille sur le confluent de trois rivières depuis plus de 1 200 ans. Sculpté directement dans une falaise, ce monument impressionnant est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1996, aux côtés du mont Emei. Située au sud de Chengdu, Leshan mérite pourtant qu’on s’y attarde au-delà de son célèbre Bouddha, entre temples bouddhistes, escaliers taillés dans la roche et paysages fluviaux. C’est aussi l’occasion de découvrir une ville chinoise vivante, réputée pour ses spécialités culinaires et son atmosphère bien différente de celle des grandes métropoles.
Le Grand Bouddha de Leshan : un monument vieux de plus de 1 200 ans
L’histoire du Grand Bouddha de Leshan commence en 713, sous la dynastie Tang, à l’initiative du moine bouddhiste Haitong. À cette époque, le confluent des rivières Minjiang, Dadu et Qingyi était particulièrement dangereux pour les embarcations, en raison des courants et des remous. Selon la tradition, Haitong souhaitait faire sculpter un immense Bouddha dans la falaise pour apaiser les eaux et protéger les navigateurs. Le monument représente Maitreya, le Bouddha du futur, assis face aux rivières, les mains posées sur les genoux. Son expression paisible et sa posture imposante symbolisent la protection et la sérénité.
La construction s’est étendue sur près de 90 ans, jusqu’en 803, bien après la mort du moine. Des milliers de tonnes de roche ont été retirées de la falaise, et une partie aurait été déversée dans les rivières, contribuant peut-être à modifier les courants. Au fil des siècles, le monument a connu plusieurs restaurations et perdu la structure en bois qui l’aurait autrefois abrité. Aujourd’hui exposé aux intempéries, il fait l’objet d’une surveillance régulière pour préserver la sculpture et ses détails.
Un Bouddha aux dimensions impressionnantes
Avec ses 71 mètres de hauteur, le Grand Bouddha de Leshan est considéré comme le plus grand Bouddha ancien sculpté directement dans une falaise. Pour prendre la mesure de ce monument, il suffit de regarder quelques-unes de ses dimensions :
| Élément | Dimension approximative |
|---|---|
| Hauteur totale | 71 mètres |
| Hauteur de la tête | 14,7 mètres |
| Largeur de la tête | 10 mètres |
| Longueur des oreilles | 7 mètres |
| Largeur des épaules | 28 mètres |
| Longueur des pieds | 8,5 mètres |
| Longueur du nez | 5,6 mètres |
Ses pieds sont assez grands pour accueillir plusieurs visiteurs côte à côte ! Autre particularité moins visible : un ingénieux système de drainage, intégré à la sculpture, permet d’évacuer une partie des eaux de pluie et de limiter les infiltrations. Un dispositif qui contribue à sa conservation depuis des siècles.
Que voir et que faire à Leshan ?
Admirer le Bouddha géant depuis le sommet de la falaise
La découverte du Grand Bouddha commence généralement par le haut de la falaise. Vous arrivez presque à hauteur de son visage, ce qui permet d’observer ses traits, ses immenses oreilles et les détails de sa coiffure. Sa tête mesure près de 15 mètres de haut, une dimension que l’on apprécie particulièrement lorsque d’autres visiteurs se trouvent à proximité.
Depuis cette partie du site, vous pouvez également profiter de points de vue sur les rivières et les collines environnantes. Une belle entrée en matière avant de poursuivre la visite au pied de la sculpture.
Descendre les escaliers jusqu’aux pieds du Bouddha
Pour mesurer toute la grandeur du monument, empruntez les escaliers aménagés directement dans la falaise. Le chemin longe le Bouddha et permet de découvrir progressivement ses épaules, son corps puis ses pieds.
La perspective change complètement une fois en bas : le Bouddha domine les visiteurs de toute sa hauteur, avec les rivières qui s’écoulent à proximité. C’est l’un des moments les plus marquants de la visite.
Attention toutefois, les escaliers sont parfois étroits et raides. En période de forte affluence, la descente peut être longue. L’accès peut aussi être temporairement fermé pour des raisons de sécurité ou de conservation.
Observer le Grand Bouddha depuis la rivière
Une autre perspective sur le monument
Une promenade en bateau permet d’admirer le Grand Bouddha dans son intégralité, ce qui reste difficile depuis les plateformes terrestres. Depuis l’eau, vous découvrez la statue entourée de sa falaise, avec les paysages boisés en arrière-plan.
Les bateaux touristiques effectuent généralement une courte navigation avec un passage devant le monument, laissant le temps de prendre quelques photos. Les départs dépendent néanmoins des conditions météorologiques et du niveau des rivières.
Faut-il privilégier la visite à pied ou en bateau ? Le parcours terrestre permet d’approcher la sculpture et de visiter les temples voisins. Le bateau offre une perspective plus globale sur le monument. Si votre programme le permet, les deux visites se complètent très bien.
Visiter le temple Lingyun
Situé à proximité immédiate de la tête du Bouddha, le temple Lingyun (凌云寺) fait partie des lieux à découvrir lors de votre passage. Ses origines remontent à la dynastie Tang, même si les bâtiments actuels ont été reconstruits à différentes époques.
Vous y trouverez des pavillons traditionnels aux toitures incurvées, des cours intérieures, des statues bouddhiques et des espaces de prière. Les jardins et chemins ombragés invitent également à prolonger la promenade.
C’est une étape intéressante pour découvrir la dimension religieuse du site, au-delà de sa célèbre sculpture monumentale.
Découvrir la pagode Lingbao
La pagode Lingbao (灵宝塔) se distingue par sa silhouette élancée au milieu de la végétation. Construite à l’époque de la dynastie Tang, cette structure en briques compte treize niveaux et atteint environ 38 mètres de hauteur.
Elle constitue un autre témoignage du patrimoine bouddhique ancien de Leshan. Sa visite permet aussi de profiter d’un environnement plus boisé, à l’écart des principaux points de rassemblement autour du Bouddha.
Explorer le temple Wuyou
Installé sur une colline verdoyante, près du confluent des rivières, le temple Wuyou (乌尤寺) est moins connu que le Grand Bouddha, mais mérite le détour.
Cet ensemble religieux abrite plusieurs pavillons traditionnels ainsi que des œuvres bouddhiques anciennes, dont certaines statues remontent aux IXe et XIe siècles. Le cadre, entouré de végétation, est particulièrement agréable pour une promenade.
Le temple Wuyou permet de prolonger la découverte du site tout en profitant d’une atmosphère généralement plus calme.
Visiter les tombes rupestres de Mahao
Les tombes rupestres de Mahao constituent une visite intéressante pour découvrir un patrimoine bien antérieur au Grand Bouddha. Ces sépultures ont été creusées directement dans la roche durant la dynastie Han, entre le Ier et le IVe siècle.
Le secteur rassemble plusieurs centaines de chambres funéraires, dont certaines présentent encore des sculptures et des inscriptions anciennes. Un témoignage des pratiques funéraires chinoises et de la richesse archéologique de la région.
Se promener au confluent des trois rivières
Leshan doit une partie de son identité à la rencontre de trois cours d’eau : le Minjiang, le Dadu et le Qingyi. Leur confluent forme un paysage particulier, entre collines boisées, berges et quartiers urbains. Une promenade au bord de l’eau permet d’observer la circulation fluviale et de profiter d’un autre regard sur la ville. C’est aussi l’occasion de découvrir le cadre naturel qui a inspiré la création du Grand Bouddha il y a plus de douze siècles.
Repérer le Bouddha couché géant
Leshan possède une autre curiosité liée au Bouddha, mais celle-ci n’a pas été sculptée par l’homme. Le Bouddha couché géant, appelé Giant Sleeping Buddha, correspond à une silhouette naturelle formée par plusieurs collines près du confluent.
Depuis certains points de vue sur la rivière, les reliefs semblent dessiner un immense Bouddha allongé, avec sa tête, son corps et ses jambes.
Cette formation est particulièrement visible depuis l’eau. Certaines excursions fluviales permettent de l’observer, sous réserve de leur disponibilité au moment de votre visite.
Découvrir le centre-ville de Leshan et sa gastronomie
Leshan ne se limite pas à ses monuments bouddhistes. La ville possède des quartiers animés, des marchés et de nombreuses petites adresses où découvrir la cuisine locale. Pour prolonger votre visite, deux secteurs méritent particulièrement votre attention :
- Zhanggongqiao (张公桥) : un quartier réputé pour ses restaurants, ses stands de cuisine de rue et son animation en soirée.
- Shangzhongshun (上中顺) : un secteur ancien proche des berges, où se mêlent commerces traditionnels et spécialités gastronomiques.
La gastronomie est d’ailleurs l’un des grands attraits de Leshan. La ville est réputée pour ses plats sichuanais, souvent relevés, mais aussi pour quelques spécialités aux saveurs plus douces.
| Spécialité | Description |
|---|---|
| Bobo ji (钵钵鸡) | Brochettes de viande et de légumes servies froides dans une sauce parfumée, souvent pimentée |
| Qiaojiao niurou (跷脚牛肉) | Bœuf et abats servis dans un bouillon aromatique |
| Tianpi ya (甜皮鸭) | Canard à la peau croustillante et sucrée |
| Doufunao (豆腐脑) | Tofu très tendre accompagné de différents assaisonnements |
| Malatang (麻辣烫) | Viandes et légumes cuits dans un bouillon épicé au poivre du Sichuan |
| Youzha chuanchuan (油炸串串) | Brochettes frites vendues dans les petites échoppes |
Si vous n’êtes pas habitué à la cuisine très pimentée du Sichuan, le tianpi ya, avec sa peau caramélisée, constitue une alternative intéressante.
Que visiter autour de Leshan ?
Leshan peut facilement s’intégrer dans un itinéraire plus large à travers le Sichuan. Voici deux excursions qui permettent de découvrir d’autres facettes de la région.
Le mont Emei, une montagne sacrée du bouddhisme chinois
Situé à quelques dizaines de kilomètres de Leshan, le mont Emei (峨眉山) fait partie des quatre montagnes sacrées du bouddhisme chinois. Inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO avec le Grand Bouddha, il associe temples, forêts de montagne et paysages spectaculaires.
Parmi les lieux à découvrir :
- Le temple Baoguo : situé au pied de la montagne, il constitue l’un des points de départ traditionnels de la visite.
- Le temple Wannian : connu pour son ancien patrimoine bouddhique.
- Le pavillon Qingyin : niché dans un environnement verdoyant, près des cours d’eau.
- Le Sommet d’Or (Golden Summit) : perché à plus de 3 000 mètres d’altitude, avec de vastes panoramas lorsque le ciel est dégagé.
- Les sentiers forestiers : ils traversent une végétation particulièrement riche et permettent d’explorer la montagne à pied.
Prévoyez idéalement une à deux journées supplémentaires pour profiter du mont Emei, selon les randonnées et les temples que vous souhaitez découvrir.
Le train à vapeur de Jiayang
Pour une excursion différente, direction le secteur de Qianwei, au sud de Leshan, où circule le train à vapeur de Jiayang.
Cette ancienne ligne ferroviaire minière traverse des paysages ruraux et permet de découvrir une autre facette du Sichuan. Le trajet offre une expérience originale, loin des grands temples et des sites touristiques les plus connus.
L’excursion demande toutefois davantage d’organisation. Pensez à vérifier les jours de circulation et les modalités de réservation avant votre départ.
Comment se rendre à Leshan depuis Chengdu ?
Située au sud de Chengdu, Leshan est relativement facile d’accès. Le train à grande vitesse est généralement le moyen le plus pratique pour rejoindre la ville.
| Moyen de transport | Durée indicative | À savoir |
|---|---|---|
| Train rapide | 45 min à 1 h 15 | Rapide et pratique pour une excursion |
| Voiture ou chauffeur | 2 h à 2 h 30 | Plus de liberté pour organiser les arrêts |
| Bus longue distance | 2 h 30 à 3 h ou plus | Durée variable selon la circulation |
En train, plusieurs liaisons relient Chengdu à la gare de Leshan (乐山站). Attention, celle-ci ne se trouve pas directement à l’entrée du site du Grand Bouddha : environ 12 kilomètres séparent la gare du monument.
Depuis la gare, vous pouvez prendre un taxi, un véhicule avec chauffeur ou emprunter certains bus urbains, selon les lignes en service. Comptez généralement 25 à 45 minutes supplémentaires pour rejoindre le site touristique.
