On arrive à Ninh Binh un peu par hasard, ou parce qu’on a lu que c’était la baie d’Halong terrestre. Mais très vite, on oublie les comparaisons. Ici, pas de jonques ni de foule : juste une barque, un rameur debout, des montagnes de calcaire qui poussent comme des géants dans les rizières, et cette lumière douce qui fait tout paraître plus lent.
Le moteur du scooter ronronne encore dans les oreilles, mais déjà, le silence des lieux commence à faire son effet. On suit les chemins entre les champs, on lève les yeux vers ces falaises couvertes de végétation, et quelque chose en nous ralentit. À Ninh Binh, on ne cherche pas à tout voir. On se laisse simplement porter.
Une nature qui se laisse apprivoiser
À seulement deux heures de route au sud de Hanoï, Ninh Binh offre un contraste saisissant avec l’agitation de la capitale vietnamienne. Ici, les klaxons laissent place aux clapotis de l’eau et aux bruits du vent dans les rizières. Les paysages se dévoilent sans brutalité. Ils n’éblouissent pas d’un coup, ils se révèlent doucement, au fil des balades.
Ce qui frappe d’abord, ce sont ces immenses pitons calcaires — les fameux karsts — recouverts de végétation, qui semblent posés au hasard dans une mer de rizières. Au pied de ces géants verts, de petits sentiers serpentent, des buffles paressent dans la boue, et les rivières avancent lentement, comme si elles refusaient de bousculer l’harmonie du lieu.
Tam Coc : le murmure de la rivière
Tam Coc est souvent la première étape de ceux qui arrivent à Ninh Binh. Et pour cause. La balade en barque sur la rivière Ngo Dong fait partie de ces expériences qui restent longtemps en mémoire.
Ici, pas de moteur. Les rameurs utilisent leurs bras… ou leurs pieds, dans une technique locale étonnante. La barque glisse entre les rizières, frôle les falaises, s’engouffre dans trois grottes naturelles. À l’intérieur, les jeux d’ombre et de lumière dessinent des motifs sur les stalactites, pendant que l’eau, elle, reste immobile.
Le meilleur moment pour cette excursion ? Le printemps, quand les rizières sont d’un vert presque irréel. Et à la fin du mois de mai, juste avant la récolte, les champs virent au doré, contrastant avec le gris des falaises. Il suffit alors de rester silencieux, et de regarder.
Trang An : à la découverte des vallées cachées
Plus discret que Tam Coc, le complexe paysager de Trang An propose lui aussi une excursion en barque, mais dans une ambiance un peu différente. Ici, les circuits sont plus longs, plus variés, parfois plus sauvages aussi.
On passe sous des tunnels aquatiques creusés naturellement dans la roche, on débouche sur des vallées dissimulées entre les reliefs. Parfois, un petit temple apparaît au détour d’un virage, posé là depuis des siècles, comme s’il attendait votre passage. Le site est classé au patrimoine mondial par l’UNESCO, non seulement pour la beauté de ses paysages, mais aussi pour sa richesse historique.
À Trang An, l’expérience est plus lente encore. Le silence y est presque total. Et on comprend vite pourquoi certains voyageurs parlent de lieu apaisant. Rien n’y est spectaculaire au sens habituel du mot, mais tout y est délicatement grand.
Hoa Lu : les pierres racontent l’histoire
Avant Hanoï, avant Hué, il y eut Hoa Lu. Cette vallée tranquille fut la première capitale du Vietnam, au Xe siècle. Aujourd’hui, il n’en reste que quelques vestiges, mais l’endroit n’a rien perdu de sa dignité.
Deux temples, dédiés aux rois Đinh et Lê, rappellent ce passé impérial. Entourés de montagnes, ils se visitent à pied, tranquillement, au rythme des pas sur les vieilles dalles. On y croise des offrandes, des bâtons d’encens, quelques locaux en prière.
Non loin de là, la pagode de Bich Dong s’accroche à la falaise, en partie creusée dans la roche. L’endroit est moins fréquenté que Tam Coc, mais son charme est immédiat. Et si vous aimez les panoramas, les 500 marches de la montagne de Mua vous mèneront à l’un des plus beaux points de vue sur les rizières alentour. La montée pique un peu, surtout sous le soleil, mais la récompense est là-haut : un silence, un souffle chaud, une vue à perte de vue.
Bai Dinh : grandeur et recueillement
Si vous aimez l’architecture religieuse, la pagode de Bai Dinh mérite qu’on lui consacre quelques heures. C’est l’un des plus grands complexes bouddhiques d’Asie du Sud-Est. Une véritable ville dans la ville, avec ses galeries, ses escaliers, ses cours, et ses centaines de statues.
Certains pourront trouver l’endroit un peu démesuré, presque trop neuf. Mais la quiétude y est bien réelle. En marchant le long des allées bordées de statues d’arhat, en gravissant les marches jusqu’au grand stupa, on sent que le lieu a été pensé pour durer, pour accueillir, pour apaiser.
La vue depuis les hauteurs vaut le détour. Et même si le complexe est plus moderne que les autres sites de Ninh Binh, il offre une autre facette du patrimoine vietnamien : celle d’un bouddhisme vivant, toujours pratiqué, tourné vers l’avenir.
Que faire à Ninh Binh ? Petites idées de balades
Voici quelques activités et lieux à inclure dans votre séjour :
- Balade à vélo entre les rizières et les villages, notamment autour de Tam Coc
- Coucher de soleil depuis Hang Mua (à gravir en fin de journée pour éviter la chaleur)
- Visite des temples de Hoa Lu, dans un cadre très paisible
- Excursion en barque à Trang An, avec plusieurs circuits au choix
- Randonnée légère dans les alentours de Thung Nham, moins connu mais très joli
- Exploration de grottes, comme celles de Galaxy ou de Van Trinh
- Visite de la pagode Bai Dinh, pour une immersion dans le bouddhisme contemporain
Informations pratiques
Ninh Binh est facilement accessible depuis Hanoï :
- En train : départs réguliers depuis la gare de Hanoï. Environ 2h de trajet.
- En bus ou minivan : nombreuses compagnies, trajets de 2 à 3h selon le trafic.
- En voiture avec chauffeur : solution confortable si vous êtes plusieurs.
Une fois sur place, vous pouvez louer un scooter ou un vélo pour explorer les environs. Les routes sont en bon état, mais la circulation peut surprendre si vous n’êtes pas habitué.
Pour dormir, la majorité des voyageurs choisissent Tam Coc, un village paisible entouré de nature, avec de nombreuses guesthouses et homestays. Vous y trouverez de quoi manger, louer du matériel, organiser des visites. Trang An, un peu plus calme, est aussi une bonne option.
Quelle est la meilleure période pour visiter ?
Le climat à Ninh Binh varie au fil des saisons. Voici quelques repères :
- Février à mai : période sèche, températures agréables, paysages verdoyants.
- Fin mai à début juin : moment très photogénique, les rizières prennent des teintes dorées.
- Juin à août : chaleur plus intense, parfois orages, végétation luxuriante.
- Septembre à novembre : temps encore sec, températures douces, ambiance tranquille.
Les mois de décembre et janvier sont plus frais et parfois brumeux, mais les paysages gardent leur charme.
Un Vietnam tout en nuances
Ninh Binh n’est pas un lieu de performance ni de frénésie touristique. C’est un endroit qui se découvre au rythme des barques et des pas. Un bout du Vietnam resté simple, où la nature, la spiritualité et l’histoire cohabitent dans une harmonie discrète.
Vous n’y trouverez peut-être pas de moment grandiose, mais vous repartirez sûrement avec quelques images en tête : une silhouette de rameur dans le brouillard, un buffle endormi au pied d’un temple, le reflet des falaises dans l’eau calme. Et peut-être, l’envie d’y revenir un jour, sans rien prévoir, juste pour y être.
